La reciente muerte de una trabajadora de un instituto ruso dedicado a la investigación de la peste volvió a despertar la preocupación internacional por una enfermedad poco frecuente.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) informó que todavía no cuenta con respuestas claras sobre el caso, mientras Rusia mantiene que no se ha registrado ningún caso reciente de peste neumónica.

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La trabajadora, identificada como Darya Shipilova, tenía 28 años y trabajaba en el Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk, en Siberia. Acudió a un hospital el 29 de septiembre en Shelekhov, una ciudad ubicada a 19 kilómetros de Irkutsk, y murió tres días después, el 2 de octubre.

Peste neumónica

Rospotrebnadzor, la agencia rusa encargada de las enfermedades infecciosas, informó que la mujer murió de una neumonía de origen “desconocido” y restó importancia a la posibilidad de que el fallecimiento estuviera relacionado con su trabajo.

La OMS, sin embargo, señaló que había conocido informes locales sobre un incidente en el laboratorio relacionado con la rotura de un tubo de ensayo y una posible exposición. Ese mismo 2 de octubre, el Gobierno ruso celebró una reunión porque sospechaba que una investigadora del instituto podía haber contraído una infección peligrosa.

El organismo internacional también informó que Rusia puso en cuarentena o bajo vigilancia estrecha a unas 200 personas que habían tenido contacto con la trabajadora. La OMS solicitó información adicional, pero indicó que todavía no la había recibido y que, por ello, no podía realizar una evaluación exhaustiva del riesgo.

Una investigación bajo vigilancia

En el Instituto de Investigación Antipeste de Irkutsk trabajan unas 95 personas. La institución abrió sus puertas en 1934 para investigar la peste, mientras que la bacteria que la provoca, Yersinia pestis, continúa circulando entre la fauna silvestre de Siberia y regiones cercanas.

Más de 200 especies de mamíferos, principalmente roedores, pueden contraer esta bacteria. En Siberia, las marmotas son sus portadores más comunes.

La OMS indicó que, con la información limitada disponible, el riesgo para la población general “parece ser bajo” por ahora. No obstante, varios hospitales de la zona restringieron las visitas y comenzaron a realizar controles sanitarios, incluidos cuestionarios sobre síntomas de peste y otras enfermedades infecciosas.

Casi 4,000 casos sospechosos

La peste continúa registrándose en distintas partes del mundo. Según la OMS, entre 2019 y 2025, diez países notificaron casi 4,000 casos sospechosos de peste humana y 423 muertes. Asia Central concentra el mayor número de focos, donde la infección suele producirse después del contacto con roedores infectados.

Existen cuatro tipos principales de peste causados por Y. pestis. La peste neumónica afecta los pulmones y es considerada la forma más peligrosa. La peste bubónica es la más común y suele aparecer después de la picadura de una pulga o cuando la bacteria entra por una herida.

La peste septicémica afecta el torrente sanguíneo, mientras que la peste faríngea compromete la garganta después de consumir carne infectada.

La peste neumónica es además la única forma de infección bacteriana que puede transmitirse de una persona a otra. Su número reproductivo básico se sitúa aproximadamente entre 1.1 y 1.3, lo que significa que una persona infectada puede transmitirla a alrededor de 1.3 personas mediante la tos o los estornudos.

Los síntomas pueden aparecer tan solo 24 horas después de la exposición. El tratamiento temprano resulta decisivo: quienes reciben atención dentro de las primeras 24 horas tienen mayores probabilidades de sobrevivir. Los pacientes suelen recibir antibióticos durante al menos 10 a 14 días.

Una enfermedad con miles de años

La bacteria de la peste circula en todos los continentes excepto Oceanía y ha infectado a poblaciones humanas durante al menos 5,000 años.

Tres grandes pandemias estuvieron relacionadas con Yersinia pestis. La primera, conocida como la Peste de Justiniano, ocurrió entre 541 y 750 y pudo causar hasta 100 millones de muertes.

La segunda fue la Peste Negra, que afectó Europa entre 1347 y el siglo XVIII y provocó entre 30 % y 60 % de mortalidad en la población europea, según las estimaciones citadas. La tercera pandemia ocurrió entre 1894 y 1901 y causó entre 12 y 15 millones de muertes, principalmente en Asia.

En Estados Unidos, la última transmisión documentada de peste neumónica entre personas ocurrió en 1924, durante un brote en Los Ángeles. Desde la década de 1990, la mayoría de los casos humanos se han producido en África.

La última muerte por peste neumónica registrada en Estados Unidos ocurrió en julio de 2025. La persona residía en Arizona y probablemente se infectó mientras trabajaba con gatos enfermos. Actualmente, en el país se reportan aproximadamente cinco casos humanos de peste al año.

Fuente: CNN