Un meteorito que impactó el techo de una vivienda en Hillsborough, Nueva Jersey, hace dos años está aportando información relevante sobre la historia del sistema solar y los procesos químicos que pudieron contribuir al origen de la vida en la Tierra.

El análisis científico del fragmento recuperado reveló la presencia de aminoácidos de origen extraterrestre, así como evidencias de antiguas salmueras dentro del asteroide del que provenía.

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El hallazgo corresponde a un meteorito de poco más de un kilogramo que cayó el 16 de julio de 2024, después de que una brillante bola de fuego fuera observada por habitantes de Nueva York, Nueva Jersey, Connecticut, Rhode Island y Pensilvania.

Durante su ingreso a la atmósfera terrestre, el objeto viajó a una velocidad aproximada de 14.4 kilómetros por segundo y produjo un estampido sónico perceptible en distintas zonas de Nueva York y Nueva Jersey.

Meteorito

A diferencia de otros meteoritos, esta roca espacial era especialmente frágil. Se fragmentó a unos 35,4 kilómetros de altura, mientras que el radar meteorológico Doppler del Aeropuerto Internacional Newark Liberty detectó una nube de fragmentos que descendía entre Staten Island y Nueva Jersey.

Aunque se estima que el objeto original tenía un tamaño similar al de una maleta de cabina, solo un fragmento logró recuperarse. Este atravesó el techo de un dormitorio principal de una vivienda en Hillsborough sin provocar personas lesionadas.

La rápida reacción de los propietarios permitió conservar la muestra en excelentes condiciones para su estudio. Utilizaron guantes desechables y recogieron cuidadosamente los fragmentos negros y el polvo generado por el impacto con papel de aluminio y recipientes de vidrio.

Además, repararon el techo antes de que comenzara a llover, evitando que el meteorito absorbiera humedad, ya que se trata de un material altamente poroso.

Gracias a ello, los investigadores pudieron analizar una muestra prácticamente intacta y clasificarla como una condrita carbonácea tipo CM½, una categoría extremadamente poco frecuente.

Se trata apenas del segundo meteorito de estas características cuya caída ha sido documentada y del primero que ha podido estudiarse en un estado tan bien conservado.

Las condritas carbonáceas son consideradas auténticas cápsulas del tiempo del sistema solar primitivo. Se originaron durante los primeros millones de años de formación de los planetas y contienen minerales hidratados y compuestos orgánicos que permiten reconstruir cómo evolucionaron los cuerpos rocosos hace miles de millones de años.

Uno de los descubrimientos más relevantes fue la identificación de un complejo conjunto de aminoácidos presentes en extractos acuosos del meteorito. Los aminoácidos constituyen los componentes básicos de las proteínas y muchos de los detectados no existen de forma natural en la Tierra, lo que confirma su origen extraterrestre.

Los investigadores también encontraron altas concentraciones de sodio, atribuidas a antiguas salmueras que habrían existido en el interior del asteroide original. Conforme el agua se evaporó, dejó depósitos de minerales salinos capaces de favorecer la formación de moléculas esenciales para el desarrollo de la vida.

El estudio también detectó carbono orgánico y una diversidad de aminoácidos incluso superior a la encontrada en las muestras obtenidas directamente de los asteroides Bennu y Ryugu durante las misiones espaciales OSIRIS-REx, de la NASA, y Hayabusa2, de Japón.

Los científicos consideran que el meteorito perteneció originalmente a un asteroide ubicado en el cinturón interior, entre Marte y Júpiter. Según el análisis, ese cuerpo formó parte de una familia de asteroides creada tras una gran colisión ocurrida hace millones de años.

Posteriormente, otro impacto destruyó uno de esos asteroides y uno de sus fragmentos terminó entrando en una órbita cercana a la Tierra hasta caer finalmente sobre Nueva Jersey.

Los especialistas creen que el meteorito conserva características de la subsuperficie del asteroide original, ofreciendo una oportunidad única para estudiar cómo interactuaban el agua, los minerales y la materia orgánica durante los primeros momentos del sistema solar.

Este tipo de investigaciones también fortalece la hipótesis de que meteoritos ricos en compuestos orgánicos pudieron transportar a la Tierra primitiva moléculas fundamentales para el desarrollo de la vida.

Los fragmentos recuperados del meteorito permanecen resguardados para continuar su análisis y parte de la muestra ya forma parte de la colección del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Mientras tanto, los investigadores recuerdan que registrar y reportar el paso de bolas de fuego mediante cámaras de seguridad o dispositivos personales puede facilitar la localización de nuevos meteoritos y ampliar el conocimiento sobre la evolución del sistema solar.

Fuente: CNN