La clasificación de Argentina a la final del Mundial de 2026 volvió a colocar a Lionel Messi en el centro de una discusión que acompaña al fútbol desde hace años: si el capitán argentino puede ser considerado el mejor jugador de todos los tiempos por encima de Diego Maradona y Pelé.
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Aunque no anotó en la victoria por 2-1 frente a Inglaterra, Messi fue determinante al brindar las dos asistencias que aseguraron el pase de la selección argentina a una nueva final mundialista.
A sus 39 años, el número 10 disputará su tercera final de una Copa del Mundo, con la posibilidad de conquistar un segundo título y seguir ampliando una carrera repleta de récords.
El Mundial que se disputa en Estados Unidos, México y Canadá representa un nuevo capítulo para un futbolista que acumula más de dos décadas en la élite y que continúa siendo la principal figura de la selección argentina.
Además de mantenerse en la lucha por el liderato de goleo del torneo, Messi ya posee el récord de más anotaciones en la historia de las Copas del Mundo.
Para numerosos analistas, estos logros fortalecen una trayectoria que desde hace tiempo alimenta el debate sobre quién ocupa el primer lugar en la historia del fútbol.
Messi
En Argentina, la comparación con Diego Maradona ha sido constante durante gran parte de la carrera de Messi.
Según el periodista español Guillem Balagué, uno de los principales biógrafos del capitán argentino, Maradona trascendió el ámbito deportivo hasta convertirse en un símbolo de la identidad nacional.
Balagué sostiene que, como futbolista, Messi ya superó a Maradona, aunque reconoce que muchos argentinos continúan considerando al campeón del Mundial de 1986 como una figura que representa mejor al país.
Durante años, una parte de la afición argentina mantuvo a Maradona por encima de Messi, incluso cuando este acumulaba títulos individuales y colectivos con clubes europeos.
La percepción comenzó a modificarse tras la conquista de la Copa América de 2021 y terminó de consolidarse después del título obtenido en el Mundial de Qatar 2022, cuando Messi lideró a Argentina hacia su tercera estrella.
Dos personalidades diferentes
Parte del debate también se explica por las diferencias entre ambos fuera del terreno de juego.
Mientras Maradona fue reconocido por su personalidad irreverente y por expresar públicamente sus opiniones sobre distintos temas, Messi construyó una imagen mucho más reservada y centrada casi exclusivamente en el fútbol.
El exfutbolista australiano Craig Foster señaló que prefiere a Maradona precisamente por ese perfil más activo fuera del deporte, mientras considera que Messi representa el modelo del atleta moderno enfocado principalmente en su carrera profesional.
Sin embargo, durante el Mundial de Qatar, Messi mostró una faceta distinta. Además de asumir el liderazgo futbolístico del equipo, protagonizó momentos de mayor intensidad emocional que, para muchos, recordaron la figura de Maradona.
La comparación con Pelé
Fuera de Argentina, el debate suele ampliarse hacia Pelé, considerado durante décadas como el referente absoluto del fútbol mundial.
Messi acumula una larga lista de logros: es el jugador con más Balones de Oro de la historia, conquistó títulos con Barcelona, Paris Saint-Germain, Inter Miami y la selección argentina, además de obtener la Copa América y la Copa del Mundo.
También suma récords de goles y asistencias tanto con clubes como con la selección.
No obstante, las comparaciones entre generaciones presentan una dificultad evidente.
Pelé disputó sus mundiales en una época completamente distinta, con reglas, calendarios, preparación física y condiciones tecnológicas muy diferentes a las actuales.
Maradona desarrolló su carrera durante la consolidación del fútbol como espectáculo global, mientras que Messi ha competido en una industria marcada por la medicina deportiva, el análisis del rendimiento, la nutrición especializada y una exposición permanente gracias a las transmisiones televisivas y las redes sociales.
Los argumentos a favor de Messi
Uno de los principales aspectos que destacan quienes consideran a Messi el mejor futbolista de la historia es su extraordinaria longevidad deportiva.
A diferencia de otros grandes jugadores, el argentino ha permanecido cerca de dos décadas entre la élite del fútbol mundial, manteniendo un nivel de rendimiento constante mientras conquistaba títulos nacionales, continentales e internacionales.
Otro argumento frecuente es su capacidad para rendir de manera regular en distintos contextos y equipos.
El exfutbolista francés Thierry Henry recordó que la competitividad de Messi era una de sus principales virtudes durante su etapa en Barcelona, señalando que cualquier situación adversa servía como motivación para elevar todavía más su rendimiento.
También existen exfutbolistas que han fijado una postura clara. El brasileño Tostão afirmó que Messi ya superó a Maradona gracias a una carrera más completa y prolongada, aunque continúa situando a Pelé por delante debido a sus cualidades físicas y atléticas.
Pese a todos estos argumentos, el debate continúa abierto. Pelé, Maradona y Messi desarrollaron sus carreras en épocas completamente distintas, bajo reglas diferentes y dentro de un fútbol que cambió profundamente con el paso de las décadas. Precisamente esa diferencia de contextos mantiene viva una discusión que, por ahora, sigue sin una respuesta definitiva.
Fuente: BBC
