Durante años, la grasa corporal ha sido presentada como un elemento que debe reducirse al mínimo. La cultura de las dietas, algunos productos alimentarios y determinados espacios relacionados con el ejercicio han impulsado la idea de que un cuerpo con muy poca grasa es sinónimo de salud.

Sin embargo, eliminarla en exceso puede tener consecuencias importantes para el organismo.

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La grasa corporal no es únicamente una reserva de energía. Es un tejido activo que participa en diferentes funciones esenciales. Cuando una persona consume más energía de la que utiliza habitualmente, los adipocitos almacenan los nutrientes sobrantes en forma de lípidos. Posteriormente, esas reservas pueden utilizarse cuando el organismo necesita energía.

Grasa corporal

Este sistema también produce hormonas. Una de las más estudiadas es la leptina, que comunica al cerebro cuánta energía hay disponible y contribuye a regular la sensación de saciedad. Cuando existen suficientes reservas, el organismo puede concentrarse en procesos como la reproducción y la respuesta frente a las infecciones.

La grasa también cumple una función relacionada con la temperatura corporal. La grasa blanca almacena energía y funciona como aislante, mientras que la grasa parda y la beige contienen células capaces de utilizar energía para producir calor.

Cuando la grasa corporal disminuye demasiado

Aunque un exceso de grasa puede aumentar el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, determinados tipos de cáncer y osteoartritis, una cantidad demasiado baja también puede alterar profundamente el funcionamiento del organismo.

Cuando la grasa corporal desciende como consecuencia de una restricción calórica severa, el cuerpo intenta ahorrar energía. Los sistemas comienzan a reducir sus funciones y puede verse afectado incluso el sistema inmunitario. Al agotarse las reservas disponibles, el organismo empieza a utilizar la masa muscular como fuente de energía.

Los huesos también pueden verse afectados, ya que disminuyen los procesos de formación y reparación. Esto puede provocar fragilidad y aumentar el riesgo de fracturas. Además, una reserva excesivamente pequeña puede dejar al organismo con menos recursos para responder ante una infección grave u otra emergencia médica.

La reducción extrema de grasa también puede alterar las hormonas y la salud reproductiva. En hombres con una ingesta calórica insuficiente durante períodos prolongados, pueden disminuir la testosterona, la energía y el rendimiento físico.

En algunas deportistas, una cantidad muy baja de grasa corporal puede provocar menstruaciones irregulares o incluso su desaparición.

En situaciones extremas, la falta de grasa puede tener consecuencias graves. La anorexia nerviosa, por ejemplo, puede provocar daños orgánicos a largo plazo o incluso la muerte.

No existe un porcentaje ideal para todos

Determinar cuánta grasa corporal necesita una persona no es sencillo. Las necesidades pueden variar según factores individuales, el sexo y los grupos étnicos.

Como referencia general, los hombres adultos sanos suelen presentar entre un 10 % y un 20 % de grasa corporal, mientras que en las mujeres adultas sanas el porcentaje suele situarse entre un 20 % y un 29 %. En personas con obesidad, suele superar el 30 %.

Los deportistas pueden presentar niveles inferiores. En una investigación con más de 700 deportistas evaluados mediante escáneres DEXA, el porcentaje más bajo encontrado fue del 10 % en un hombre y del 16 % en una mujer.

Medir la grasa corporal en casa tampoco ofrece siempre resultados precisos. Los escáneres DEXA permiten analizar la composición corporal con mayor detalle, pero requieren equipos especializados. Los pliegues cutáneos pueden proporcionar estimaciones, aunque no permiten medir directamente la grasa visceral.

Las básculas inteligentes también presentan limitaciones porque sus resultados pueden variar según la cantidad de líquido presente en el organismo.

Por ello, no siempre es necesario conocer con exactitud el porcentaje de grasa. La relación cintura-altura y la relación cintura-cadera pueden ofrecer referencias sobre la distribución de la grasa. El índice de masa corporal, por su parte, no distingue entre grasa y masa muscular.

Con el envejecimiento, la masa grasa tiende a aumentar mientras disminuyen la masa muscular y ósea. Mantener una alimentación adecuada, realizar ejercicio y practicar entrenamiento de fuerza puede contribuir a cuidar la composición corporal.

La clave, según los expertos citados, no consiste en perseguir el porcentaje de grasa más bajo posible, sino en conservar una cantidad adecuada. La grasa cumple funciones esenciales y forma parte del equilibrio necesario para mantener un organismo saludable.

Fuente: BBC