La falta de sueño puede dificultar la concentración y el aprendizaje de información nueva. Sin embargo, cuando dormir no es una opción inmediata, una investigación reciente analizó si una breve sesión de ejercicio puede ayudar al cerebro a preservar una función específica: la formación de nuevos recuerdos.

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El estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, comparó los efectos de 20 minutos de ejercicio aeróbico con una siesta de 90 minutos después de una privación de sueño. Los resultados mostraron beneficios similares en el rendimiento de la memoria, aunque los mecanismos cerebrales observados fueron diferentes.

Ejercicio o siesta

La investigación incluyó a 54 adultos sanos de entre 18 y 35 años, quienes permanecieron despiertos durante 30 horas. Los participantes fueron distribuidos aleatoriamente en tres grupos. Uno realizó 20 minutos de ciclismo de intensidad moderada a vigorosa, hasta alcanzar el 80 % de su frecuencia cardíaca máxima.

Otro tuvo la oportunidad de dormir una siesta de 90 minutos, mientras que el tercero permaneció sentado en una bicicleta estática durante 20 minutos sin hacer ejercicio.

Después, los participantes observaron 150 imágenes mientras los investigadores registraban su actividad cerebral mediante electroencefalografía (EEG). Tres días después, tras disponer de tiempo para recuperarse de la falta de sueño, volvieron a observar las imágenes mezcladas con otras nuevas y tuvieron que identificar cuáles recordaban.

Los resultados fueron llamativos. Quienes hicieron ejercicio reconocieron correctamente el 56 % de las imágenes, mientras que quienes durmieron la siesta identificaron el 57 %. En el grupo de control, el porcentaje fue del 46 %.

Tanto el ejercicio como la siesta produjeron un rendimiento significativamente superior al del grupo que no realizó actividad física ni durmió.

En términos relativos, el rendimiento de la memoria fue aproximadamente un 21 % superior después del ejercicio y un 23 % superior tras la siesta. No se encontraron diferencias significativas entre ambas estrategias en cuanto al beneficio obtenido en esta prueba.

La percepción de fatiga, sin embargo, sí fue diferente. Las personas que durmieron la siesta afirmaron sentirse mucho menos cansadas después, mientras que quienes hicieron ejercicio reportaron niveles de fatiga similares a los del grupo de control.

A pesar de esa sensación de cansancio, el grupo que realizó ejercicio obtuvo mejores resultados de memoria que el grupo de control.

Según la explicación de la Dra. Leana Wen, médica de urgencias y profesora clínica asociada de la Universidad George Washington, la privación de sueño aumenta la presión de sueño y hace menos eficientes los procesos neuronales necesarios para formar recuerdos.

Los registros de EEG sugirieron que el ejercicio redujo un marcador de fatiga neuronal en regiones cerebrales relacionadas con la tarea de memoria. Una posibilidad es que el movimiento permita al cerebro privado de sueño utilizar de manera más eficiente los recursos cognitivos disponibles.

La siesta actuó de otra manera. Quienes durmieron mostraron indicadores asociados con una menor presión de sueño y una reducción de la fatiga. En términos sencillos, la siesta proporcionó al cerebro parte del descanso que necesitaba, mientras que el ejercicio pareció ayudarlo a procesar información con mayor eficiencia pese a la falta de sueño.

Estos resultados no significan que el ejercicio pueda reemplazar al sueño. El descanso cumple funciones esenciales relacionadas con los procesos inmunitarios y metabólicos y con diferentes aspectos de la función cerebral.

Además, el estudio se realizó con un grupo pequeño de adultos jóvenes y sanos sometidos a 30 horas de vigilia continua y bajo condiciones controladas.

Tampoco se demostró que el ejercicio restablezca otras capacidades afectadas por la falta de sueño, como la atención, el tiempo de reacción o el juicio. Por ello, los resultados no deben interpretarse como una garantía de seguridad para conducir o realizar tareas peligrosas después de una privación grave de sueño.

Cuando una persona no ha dormido lo suficiente, la prioridad continúa siendo dormir. Los adultos deberían procurar descansar al menos siete horas de forma regular.

Si una siesta no es posible, una breve sesión de ejercicio aeróbico, como caminar a paso ligero, subir escaleras o utilizar una bicicleta estática, podría ser útil antes de una actividad que requiera aprendizaje y memoria.

La investigación abre así una posibilidad interesante, pero también deja claro el límite: el ejercicio puede ofrecer un apoyo puntual para una función cognitiva específica, mientras que el sueño sigue siendo indispensable para la recuperación del organismo.

Fuente: CNN