Conseguir que los niños consuman suficientes verduras suele convertirse en uno de los mayores desafíos para muchas familias. La preferencia por alimentos dulces aparece desde los primeros meses de vida, ya que incluso la leche materna contiene azúcares naturales que aportan un sabor agradable.

Posteriormente, cuando comienza la alimentación complementaria, incorporar verduras como el brócoli o las espinacas puede resultar complicado.

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Sin embargo, mantener una alimentación variada es fundamental durante la infancia. Una dieta pobre en frutas y verduras puede afectar la cognición, la capacidad de concentración, el comportamiento y el rendimiento escolar.

Además, el incremento de la obesidad infantil también está relacionado con problemas de salud a largo plazo y con peores resultados educativos.

Diversas investigaciones han analizado cómo favorecer el consumo de verduras entre los más pequeños y han identificado estrategias sencillas respaldadas por la ciencia que pueden aplicarse en el hogar.

Exponerlos varias veces a las verduras

Una de las recomendaciones más importantes consiste en ofrecer verduras de manera frecuente desde los primeros años de vida. La profesora de biopsicología Marion Hetherington, de la Universidad de Leeds, señala que el periodo más eficaz para desarrollar el gusto por estos alimentos corresponde a la etapa preescolar.

Los estudios muestran que los niños necesitan exponerse repetidamente a un alimento antes de aceptarlo. Aunque no existe una cifra exacta, las investigaciones estiman que pueden ser necesarias entre cinco y quince exposiciones para que un niño acepte una verdura que inicialmente rechaza.

Este proceso incluso puede comenzar antes del nacimiento. Existen evidencias de que los alimentos consumidos por la madre durante el embarazo influyen en las preferencias alimentarias del bebé a través del líquido amniótico.

Servir las verduras antes del resto de la comida

Otra estrategia consiste en ofrecer las verduras cuando los niños tienen más apetito. En lugar de presentarlas junto con otros alimentos más atractivos, servirlas al inicio de la comida aumenta la probabilidad de que las consuman.

Los especialistas explican que los niños suelen comer primero aquello que más les gusta. Cuando llegan a las verduras después de otros alimentos más calóricos, con frecuencia ya no tienen interés en probarlas.

Incluso incorporarlas al desayuno puede ser una alternativa. Champiñones y espinacas en una tortilla o calabacín en muffins son algunas opciones. Un ensayo realizado en ocho centros infantiles del Reino Unido encontró que los niños consumían verduras durante el desayuno en más del 60 % de las ocasiones en que se les ofrecían.

Ajustar las porciones favorece el consumo

Modificar la composición del plato también puede marcar la diferencia. Reducir la cantidad de alimentos más calóricos y aumentar la proporción de verduras ayuda a incrementar su consumo.

Una forma práctica consiste en añadir más vegetales como acompañamiento o incorporarlos rallados en salsas y otras preparaciones.

Las investigaciones indican que incrementar en un 50 % la cantidad de frutas y verduras presentes en el plato aumenta significativamente la cantidad ingerida por los niños.

Asimismo, ofrecer varias opciones de vegetales durante la comida favorece que los menores en edad preescolar consuman más verduras y reduzcan el consumo de alimentos menos saludables.

La presentación también influye

La apariencia de los alimentos desempeña un papel importante en las decisiones alimentarias infantiles. Los niños suelen sentirse más atraídos por productos que les resultan familiares y visualmente llamativos.

Diversos estudios comprobaron que presentar frutas y verduras con formas divertidas, como flores, mariposas u ositos, aumenta la disposición a probarlas.

También se observó que los niños consumen más verduras cuando estas se encuentran visibles, ya cortadas y listas para comer. En menores de entre 10 y 13 años, servir las verduras juntas en un solo recipiente incrementó su elección y consumo.

Además, los niños en edad preescolar llegaron a consumir un 36 % más de verduras cuando estas formaban parte de platos divididos en compartimentos.

Comer en familia crea mejores hábitos

El ejemplo de los padres resulta determinante. Los estudios muestran que los hijos de adultos con hábitos alimentarios saludables suelen consumir más frutas y verduras y menos productos ultraprocesados.

Por el contrario, cuando los padres consumen frecuentemente comida rápida o bebidas azucaradas, los niños tienden a repetir esos comportamientos.

Compartir las comidas familiares al menos tres veces por semana también se relaciona con una alimentación más equilibrada, un peso corporal más saludable y mejores niveles de actividad física.

Convertir la comida en una experiencia positiva

Los investigadores advierten que obligar a un niño a comer verduras o utilizar alimentos poco saludables como recompensa puede generar el efecto contrario.

En cambio, permitir que los pequeños exploren los alimentos mediante el juego ofrece mejores resultados. En un estudio, los niños fueron invitados a tocar, observar y oler ingredientes como remolacha, garbanzos y col china sin la obligación de probarlos. Posteriormente mostraron una mayor disposición a degustarlos.

Asimismo, involucrar a los niños en la preparación de las comidas aumenta su interés por consumir alimentos nuevos.

Los especialistas concluyen que crear un ambiente relajado, sin presión y con actividades sensoriales convierte la alimentación en una experiencia más atractiva, facilitando que los niños acepten progresivamente una mayor variedad de verduras en su dieta diaria.

Fuente: BBC