El GPS se convirtió en una herramienta tan cotidiana que muchas veces pasa inadvertida. Basta con abrir un mapa en el teléfono, pedir un vehículo, recibir un paquete o consultar cuánto falta para llegar a un destino para utilizar una tecnología cuya influencia va mucho más allá de la navegación.

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Su historia, sin embargo, está ligada a la guerra, la industria, las telecomunicaciones y una compleja infraestructura espacial. La periodista económica Katherine Dunn explora esa transformación en Little blue dot: how GPS shaped the modern world, un libro cuyo título alude al pequeño punto azul que representa nuestra posición en un mapa.

GPS

Una de las historias que despertó su interés ocurrió en 2017, cuando varias tripulaciones de buques tanque que se aproximaban al puerto ruso de Novorossiysk descubrieron una situación desconcertante.

Mientras sus ojos indicaban que navegaban por el mar Negro, sus sistemas GPS mostraban que se encontraban sobre tierra firme, concretamente en un aeropuerto ubicado a decenas de kilómetros.

El episodio permitió observar una de las vulnerabilidades de una tecnología que hoy sostiene numerosas actividades. El GPS no solo determina dónde se encuentra una persona.

También contribuye al funcionamiento de redes de telefonía móvil, sistemas bancarios y redes eléctricas, además de participar en la logística, el transporte, la agricultura de precisión y la coordinación de semáforos.

Una precisión basada en el tiempo

Para determinar una ubicación, el GPS necesita recibir señales de cuatro satélites. Con ellas resuelve cuatro variables: longitud, latitud, altitud y tiempo. Esta última resulta fundamental, porque el sistema calcula cuánto tarda una señal de radio en viajar desde el satélite hasta el receptor.

La precisión temporal requerida alcanza las mil millonésimas de segundo. Los satélites utilizan relojes atómicos y, como consecuencia, el GPS también permite proporcionar una referencia horaria extremadamente precisa.

El sistema fue concebido originalmente con fines militares. Sus antecedentes están vinculados con campañas de bombardeo y, posteriormente, con las dificultades que enfrentó la fuerza aérea estadounidense durante la guerra de Vietnam para alcanzar objetivos con precisión.

Con el tiempo, aquella tecnología militar comenzó a encontrar aplicaciones civiles. Los primeros usuarios fueron principalmente agrimensores e investigadores universitarios. También llegó a especialistas en navegación y a personas capaces de pagar los primeros receptores, que podían costar cerca de 100,000 dólares.

En la década de 1980 apareció el primer automóvil equipado con GPS. Japón fue uno de los países que identificó rápidamente su potencial para la industria automotriz. Más adelante llegaron dispositivos como TomTom y Garmin, hasta que la incorporación del GPS al iPhone 3G y la disponibilidad de Google Maps marcaron un cambio decisivo.

La ubicación dejó entonces de ser una herramienta limitada al automóvil para convertirse en una función permanente del teléfono.

Una tecnología indispensable, pero vulnerable

El GPS también permitió detectar discrepancias entre las coordenadas registradas y la ubicación real de determinados lugares. La Estatua de la Libertad es uno de los ejemplos conocidos, aunque también se encontraron pistas de aterrizaje cuyas posiciones oficiales estaban desplazadas varios metros.

Pero el problema puede funcionar en sentido contrario: en lugar de corregir los mapas, alguien puede manipular las señales.

Dunn explica que existe una diferencia entre interferir y suplantar una señal. La interferencia consiste en bloquearla mediante una señal más potente. La suplantación, en cambio, introduce información falsa para convencer al receptor de que se encuentra en otro lugar.

Ese mecanismo estuvo relacionado con el episodio de los buques en Novorossiysk y con sistemas utilizados por Rusia para impedir que drones se aproximaran a determinadas zonas. Al transmitir coordenadas falsas, podían hacer que un dron interpretara que se encontraba cerca de un aeropuerto y activara sus restricciones de seguridad.

La vulnerabilidad adquiere especial importancia en conflictos contemporáneos. La manipulación del GPS se ha convertido en una característica cada vez más habitual de escenarios de guerra, con barcos que registran recorridos extraños y sistemas de precisión que pueden verse afectados.

Pese a ello, el GPS no es el único sistema disponible. Existen otras constelaciones de posicionamiento, y los teléfonos actuales pueden aprovechar varias de ellas simultáneamente.

La historia del GPS revela así una paradoja: una tecnología desarrollada para fines militares terminó integrada en la vida cotidiana, la economía y las comunicaciones. Como plantea Dunn, la tecnología no es buena ni mala por sí misma. Puede utilizarse para fines constructivos o destructivos, mientras millones de personas siguen guiándose por ese pequeño punto azul que indica dónde están.

Fuente: BBC